Louis XIV a fait l’objet de nombreuses biographies et il existe aussi des dictionnaires sur le Grand Siècle et sur l’Ancien Régime. Mais aucun ne lui avait été consacré directement. Celui-ci s’attache à la seule figure de Louis XIV dans sa richesse et sa complexité, en le confrontant aux diverses réalités de son temps, ainsi qu’aux femmes et aux hommes qui ont compté dans sa destinée.

L’ouvrage aborde le souverain à travers ses deux dimensions – le roi et la personne royale – en les associant étroitement. D’un côté, la figure symbolique du monarque, gratifié par les écrivains et les artistes de toutes les qualités et de toutes les vertus mais dont le règne – plus de soixante-douze ans – suscite également des critiques acerbes, des caricatures terribles et des resistances tenaces, dans son royaume comme à l’étranger. D’un autre côté, un souverain en tant que tel, lieutenant de Dieu, premier des gentilshommes, père de ses sujets, qui incarne le royaume et dispose d’un pouvoir absolu, faisant la loi et l’appliquant, jugeant aussi en dernier ressort.

Ce dictionnaire obéit à une démarche rigoureuse évitant tout parti pris historique qui ne verrait en Louis XIV que Louis le Grand ou le Roi-Soleil. Au contraire, il vise à le dégager d’une gangue de jugements traditionnels, tantôt louanges outrées, tantôt critiques acerbes. Refusant de juger ou de célébrer cet homme d’État, il propose des mises au point précises et détaillées, à la lumière des recherches les plus récentes, et une approche simple et claire des faits historiques. Pour donner une image cohérente d’un homme dans son temps, il met en valeur toutes les réalisations originales de son règne, comme ses échecs et les persécutions dont il fut responsable.

La personne royale était observée à chaque minute par ses proches ou ses serviteurs. C’est le fruit de cette attention que l’on retrouve ici à travers l’étude du corps du roi, de ses paroles, de sa vie quotidienne. Ses amis, ses amours, sa famille sont présents, tant ils ont compté dans ce petit monde singulier qu’était la cour de France.

Ce dictionnaire part aussi de la personnalité du roi pour comprendre l’État et la société française de son temps. Il offre, entre autres, une promenade à travers les provinces que Louis XIV a parcourues pour tenter de savoir quelle connaissance il avait de son pays et de sa diversité. Il aborde également les grandes entreprises du règne : réformes, politique économique, guerres, diplomatie.

Il brosse enfin un tableau riche et original de la société qui gravite autour de lui, non seulement celle des princes et des privilèges, mais aussi des femmes et des hommes les plus modestes et anonymes qui l’ont suivi et rencontré.

Trois cents ans après sa mort, il fallait une entreprise de cette ampleur pour resituer pleinement ce souverain d’exception dans sa seule vérité historique.