À Genève, où il a fait fortune dans la pharmacie, le docteur Fischer vit entouré d’une cour de parasites qu’il traite avec mépris, mais retient par ses largesses et des soirées fastueuses. Jones, le narrateur, après avoir épousé la fille du docteur, entre dans cet univers vénéneux, malgré les réticences de sa jeune femme. Fasciné et horrifié tout à la fois, il en découvre les détours comme ces dîners où les invités sont prêts à toutes les humiliations et à tous les risques en échange d’argent. De cette plongée dans le monde et l’âme du Dr Fischer, le lecteur remonte chancelant, comme au terme d’un voyage au bout de la nuit et de l’absurde.