En 2025, après que les Américains ont installé une base sur Mars, les Chinois parviennent à se poser sur le pôle Nord de la Planète rouge et font une découverte remarquable : sous plusieurs kilomètres de glace, ils ont trouvé une forme de vie primitive vieille de quatre milliards d’années et qu’on ne connaissait jusque-là qu’à travers des fossiles.
Les Chinois tiennent la chose secrète et ramènent l’échantillon sur Terre. Présentant une grande similitude avec les plus anciennes formes de vie terrestres, cette espèce de bactérie peut ouvrir une nouvelle page de la biologie en permettant de recombiner des gènes avec une facilité inédite. La possibilité d’applications commerciales intéresse au plus haut point une multinationale, Cytex, qui parvient à se procurer une culture en corrompant un chercheur chinois. Mais les Chinois, qui tiennent à leur monopole, font sauter l’avion qui transportant la culture. Celle-ci tombe dans l’océan Pacifique, survit au choc et déclenche la prolifération d’une sorte d’algue qui menace d’étouffer toute vie dans les océans de la Terre. C’est le versant roman-catastrophe de ce livre.
Mariella, biologiste de haut vol qui a obtenu le Nobel après avoir trouvé le remède à une épidémie qui tuait sélectivement les embryons mâles, va être amenée à enquêter pour le compte de la NASA, du gouvernement et sans doute de Cytex sur le mystérieux organisme. Elle est envoyée sur Mars d’où, après une course, poursuite avec une expédition chinoise, elle parvient à ramener à son tour un échantillon. Mais elle ne veut pas le livrer à la Cytex et entre en clandestinité avec l’appui d’écologistes qu’elle méprise par ailleurs pour leur opposition à toute science.
Ce roman est un thriller scientifique trépidant. Le séjour sur Mars est brillamment conté. McAuley excelle à vulgariser les éléments de biologie qui permettent de comprendre pourquoi la vie primitive a été à peu près la même sur les deux mondes. Il crée des personnages et peint des milieux sociaux très divers avec un talent exceptionnel. Le personnage de Mariella, par son courage, son intégrité et son charme, s’impose avec force.