Le refus de la défaite de 1940, exprimé par l’appel du 18 Juin, a poussé une poignée de volontaires à s’engager sous le drapeau à croix de Lorraine du général de Gaulle. Quatre ans plus tard, amalgamée avec l’armée d’Afrique et la Résistance intérieure au sein de la France combattante, la France libre permettra à la France de siéger à la table des vainqueurs, à Berlin, le 8 mai 1945.
La France libre n’est pas un bloc. Elle comporte quantité de facettes, de moments, de singularités qui sont aujourd’hui, pour la première fois, rassemblés dans un dictionnaire thématique, biographique et « mémoriel » comportant près de 1 350 entrées. Après un dictionnaire consacré à la Résistance – aventure collective par excellence – et un autre centré sur Charles de Gaulle – aventure essentiellement individuelle -, ce Dictionnaire de la France libre, prolongée par la France combattante, présente à la fois le rôle joué par le général de Gaulle entre le 18 juin 1940 et le 2 septembre 1945, mais aussi « une histoire collective faite, comme la Résistance intérieure, de la conjonction de destins assumés et nourrie d’initiatives individuelles » (Jean-Louis Crémieux-Brilhac).
Il montre que la France libre, en dépit de l’extrême modestie de ses moyens initiaux, est peu à peu parvenue à réaliser l’immense défi lancé à sa fondation : incarner la France. Il n’est pas un aspect de la vie nationale qui lui ait échappé, de la gestion des territoires coloniaux à la préparation des réformes économiques et politiques de la Libération – comme au sein d’un véritable gouvernement. Cet ouvrage fait aussi toute la lumière sur la Résistance dite « extérieure », qui a rassemblé, dans les territoires de l’empire et dans de nombreux pays étrangers, les hommes et les femmes, militaires et civils, décidés à poursuivre la lutte contre l’Allemagne nazie aux côtés des Anglo-Saxons et des Soviétiques. Chaque entrée fait le point, de la manière la plus précise et la plus concise, sur les grands thèmes et les principaux personnages qui ont marqué l’histoire de la France libre. Une part importante est également faite à la dimension coloniale de la France libre, trop souvent négligée.