De février 1911 à septembre 1913, durant 32 mois sans interruption, Pierre Souvestre et Marcel Allain (ils ont alors un peu plus de 60 ans à eux deux) firent paraître 32 titres de la saga de Fantômas. Leur héros hors normes allait captiver toutes les couches de la société et conquérir le monde.

Cent ans plus tard, qu’est-ce qui rend la lecture de ce roman-fleuve aussi jubilatoire ?

D’abord, la jeunesse, l’énergie et l’imagination sans limites des auteurs qui séduisirent artistes et intellectuels et firent le bonheur des surréalistes, d’Apollinaire à Magritte. Ensuite le tableau sur le vif de la société de l’époque ? ce long feuilleton qui est une « série » avant l’heure amuse le lecteur par le décalque de l’actualité, la reprise des faits divers qui font la une des journaux, les noms transparents de personnages réels. Enfin la passion de la modernité sous toutes ses formes ? voyages en train, en bateau, en avion, en taxi-auto, télégraphe, téléphone renforcent l’ubiquité du héros, qui utilise tous les moyens que le progrès met à sa disposition.

En septembre 1913 paraît l’ultime volume de la série qui se clôt dans un grand éclat de rire ? les héros sombrent dans le naufrage du Gigantic. Six mois plus tard, Pierre Souvestre meurt d’une crise cardiaque. Le 2 août 1914, c’est la mobilisation générale. Le nouveau siècle montre son vrai visage sanglant et absurde ? comme inventé par Fantômas, ce qu’écrira Alexandre Vialatte dans une de ses chroniques.

L’adaptation au cinéma par Louis Feuillade dès 1913 lança la postérité de Fantômas, qui connut de multiples avatars sans que jamais la série ne fût rééditée dans sa version originale. Version tronquées, versions pour la jeunesse, versions illustrées, pastiches ? Fantômas a tout connu. La version ici présentée permet pour la première fois de retrouver l’oeuvre dans son intégralité et sa vigueur.