Dans la seconde moitié du XVIe siècle, l’opposition entre catholiques et protestants plonge la France dans quarante ans de guerres civiles. De François II à Henri IV, huit guerres de Religion manifestent l’ampleur de l’opposition provoquée par le camp de la Réforme. Ce rejet culmine avec les massacres de la Saint-Barthélemy ; mais l’édit de Nantes (1598) apporte une trêve qui durera près d’un siècle.
La lutte religieuse attise également les conflits politiques. Les modérés, tel Michel de L’Hospital, soutenus par Catherine de Médicis, plus conciliante que ne le veut sa réputation d’intrigante sans scrupules, perdent du terrain face aux ultra-catholiques de la Ligue, dirigée par les Guise. Celle-ci ne pourra toutefois empêcher l’avènement sur le trône d’un roi d’origine protestante, Henri de Navarre, qui sera sacré à Chartres le 27 février 1594 après avoir abjuré sa foi. Ainsi, la dynastie des Bourbons succède-t-elle à celle des Valois.
Ce volume propose d’abord un récit et une mise en perspective de cette période mouvementée. Un Dictionnaire offre plusieurs centaines de notices biographiques, de définitions de termes religieux, politiques, juridiques propres à l’époque.