« Bouquins » entreprend la réédition des grandes biographies de Max Gallo, un des maîtres du genre. Ce premier volume rassemble pour la première fois ses portraits de Jules Vallès et de Jean Jaurès, publiés au milieu des années 1980 et qui reflètent toute la sensibilité humaniste de l’écrivain.

L’histoire de Jules Vallès, romancier qui a laissé des oeuvres inoubliables, L’Enfant, Le Bachelier, L’Insurgé, est d’abord celle d’un homme révolté qui n’eut ni la gloire des académies ni l’or de la fortune, qui connut toute sa vie la faim, la persécution souvent, la lutte toujours et que porta la passion de dire la vérité de soi.

Un homme qui, après s’être enflammé, adolescent, pour la révolution de 1848, refusa de plier devant le coup d’État de Napoléon III, et demeura sous le second Empire un opposant républicain. Avant de devenir un insurgé durant la Commune, puis de connaître l’exil pendant près de dix ans.

Comment se vit au jour le jour un tel engagement si dur payé dans l’existence privée ? La misère, la solitude, la prison, les échecs et pour finir un tribunal militaire qui vous condamne à mort par contumace.

C’est tout cela que raconte cette grande biographie d’un intellectuel et d’un journaliste engagé, qui lance journal sur journal et d’abord Le Cri du peuple, haï par les pouvoirs certes, mais aussi aimé, porté en terre par un cortège de plusieurs dizaines de milliers de personnes. Une des grandes figures du XIX^e siècle français ; sans doute parmi les gens de plume, la plus vraie et la plus héroïque.

La destinée de Jean Jaurès offre bien des parentés avec celle de Vallès. Voici l’homme politique qui conciliait raison et passion. L’homme intime qui s’interrogeait sans cesse sur le sens de la vie et la signification de l’univers. Un de nos leaders politiques les plus admirés et les plus calomniés.

Autour du grand Jaurès gravite tout un monde de révoltes et de passions : celui des mineurs de Courrières ensevelis par centaines à la suite d’un coup de grisou, des vignerons en révolte, des anarchistes qui tuent à l’aveuglette et que l’on guillotine, de l’affaire Dreyfus qui divise toute la nation. Et puis la tour Eiffel, la bicyclette, la Belle Époque, l’automobile et l’avion. Une époque de bouleversements profonds où chacun avec angoisse se demande ce que sera le siècle qui vient, ce XX^e siècle, comme nous, nous attendions le XXI^e. « Ce qu’il y a de plus grand dans le monde c’est la liberté souveraine de l’esprit », écrivait Jaurès qui, en cela, est bien notre contemporain.