Félix Fort naît au début des années 1970, le jour même de la mort de son grand-père – à qui il emprunte à la fois son nom et son prénom. Tandis qu’une foule d’anonymes se presse autour du nouveau-né comme s’il s’agissait du petit Jésus en personne, nul ne songe à aller se recueillir dans la pièce voisine auprès du cercueil de l’ancêtre. Raccourci saisissant du destin des deux hommes : alors que le grand-père a mené sa vie durant une existence d’homme invisible, ignoré de tous en dépit de son incontestable présence en ce bas monde, son petit-fils aimante inexplicablement, dès sa naissance, l’ensemble des regards.

C’est l’histoire incroyable de ces deux hommes que L’Illustre Inconnu nous propose de découvrir – en accompagnant d’abord dans sa quête le jeune Félix Fort, résolu à percer le mystère de son fantomatique grand-père, puis, à travers des centaines de lettres exhumées d’un grenier, en suivant les tribulations tour à tour tragiques et hilarantes d’un homme oublié de ses semblables. Des champs de bataille de la Première Guerre mondiale, dont le grand-père rapporte un témoignage poignant, à la télé-réalité, dont le petit-fils, célèbre à son corps défendant, préfigure l’apparition, des Jeux olympiques de 1924 à Paris à ceux de Londres en 2012, de l’Occupation allemande à Mai 68, Jennifer Richard nous invite à effectuer au côté de ses deux héros une étourdissante traversée du XX^e siècle.

Si l’autre ne nous voit pas, existe-t-on vraiment ? Le regard d’autrui est-il indispensable à la construction de soi ? Comment entrer en relation avec le monde extérieur quand on en est soi-même exclu ? Sur le thème de la quête d’identité, Jennifer Richard nous offre, avec L’Illustre Inconnu, un roman subtil et ambitieux où la vérité historique (qui, comme chacun le sait, n’existe pas) le dispute en permanence au fantastique et à l’humour.