L’Écossais Iain M. Banks compte parmi les meilleurs auteurs de science-fiction contemporains et son cycle de laCulture (auquel appartient L’Usage des armes, roman paru en 1992) est sans doute la création la plus étonnante de la science-fiction anglo-saxonne.
La Culture est une immense société galactique, pacifiste, multiforme, anarchiste, tolérante, éthique et cynique. Elle est composée d’humains, d’Intelligences Artificielles et d’espèces étrangères qui ont accepté ses valeurs. Bigarrée, baroque et attachante, elle cultive les loisirs et les jeux, qui ont le statut d’un art majeur. La Culture : une création qui prendra place dans les annales de l’Histoire du Futur aux côtés de Dune et d’Hypérion.
Zakalwe est un homme de guerre, un agent de Contact utilisé dans les plans de la Culture. Mais Zakalwe est difficile à maîtriser : parfois, il échappe au contrôle de ses commanditaires. Seule Diziet Sma, accompagnée d’un drône en forme de valise, peut le retrouver et le convaincre de reprendre du service. Pourquoi Zakalwe est-il aussi imprévisible ? Quelle est cette femme qui le hante ? Pourquoi se méfie-t-il de La Culture, au risque de déstabiliser une galaxie tout entière ? Est-il une sorte de monstre ? Ou bien une victime des plans tortueux des « mentaux » ? Deux récits s’intercalent, chapitre après chapitre : la nouvelle mission de Zakalwe pour la Culture, et son passé de mercenaire. Le premier récit est chronologique. Le second avance à rebours, faisant remonter ses souvenirs jusqu’au traumatisme originel par lequel tout s’explique. Comme toujours, Banks s’intéresse plus aux individus broyés par la machine qu’à la machine elle-même (même si un chapitre central est l’occasion d’une exploration étonnante au coeur de la Culture).