La Conquête du Mexique décrit la confrontation de deux empires et celle de deux hommes : un demi-dieu, l’empereur de Tenochtitlan, Montezuma, et un capitaine calculateur et audacieux, le chrétien espagnol Hernán Cortés. Une confrontation qui a posé d’innombrables questions morales et politiques, et dont nous ressentons encore les effets cinq siècles plus tard.
En 1519, quelque cinq cents conquistadors débarquent sur les rives du Nouveau Monde. Leur chef, Cortès, désobéissant aux instructions espagnoles, qui lui enjoignaient la seule reconnaissance du territoire, ordonne le désarmement de tous leurs bateaux et les entraîne dans la conquête du pays, ville après ville, jusqu’à la capitale Tenochtitlan, gigantesque cité lacustre située sur le lac Texcoco, chef-d’oeuvre d’urbanisme, l’une des deux ou trois plus grandes métropoles du monde de ce temps-là. Les Espagnols sont reçus comme des dieux par Montezuma. Par le plus terrible des quiproquos historiques, une société hautement civilisée — mais qui pratiquait une religion barbare — a ainsi vu des êtres divins là où il n’y avait que des envahisseurs mus par une insatiable cupidité — mais aussi par le désir de propager le christianisme —, qui les conduira à l’enlèvement de l’empereur aztèque puis à la destruction totale de la cité de Tenochtitlan.
Hugh Thomas a exploré les 6 000 pages manuscrites des comptes rendus d’enquêtes menées sur les principaux conquistadors. La présente édition française est encore enrichie, par rapport à l’édition originale anglaise (1993) et à l’édition espagnole (1994 ; elle-même augmentée), d’une centaine d’ajouts. Elle s’impose comme l’oeuvre de référence sur l’un des épisodes les plus fascinants et tragiques de l’histoire du monde.