L’émergence indienne, phénomène majeur des dernières décennies en Amérique latine, s’est effectuée par des voies pacifiques et a transformé l’image d’un continent encore trop souvent identifié avec les dictatures et les guérillas révolutionnaires. Les Indiens comptent parmi les rares acteurs à l’échelle mondiale qui combinent projet culturel, revendications sociales et aspirations démocratiques. Ils ont acquis une nouvelle visibilité dans tous les pays d’Amérique latine, qu’ils y représentent une part importante de la population (Équateur, Bolivie, Pérou, Guatemala, Mexique) ou qu’ils ne soient qu’une minorité plus ou moins significative (Colombie, Brésil, Nicaragua, Panamá ou Chili).
Dans le nord de l’hémisphère, le combat de Martin Luther King pour les droits civiques vient de connaître un prolongement inespéré avec l’élection de Barack Obama. Au sud du Rio Grande, la longue marche indienne, discrète et fragmentée, se donne à voir dans des figures intermittentes (Rigoberta Menchú, les zapatistes, Evo Morales…). Les mouvements indiens contribuent à modifier l’image d’une Amérique qui n’est plus uniformément latine – l’hégémonie blanche n’est plus aussi assurée. Surtout, ils ébranlent un racisme qui ne dit pas son nom et permet à des millions d’Indiens de marcher la tête haute. « Nous autres Indiens, nous étions invisibles et il a fallu que nous nous couvrions le visage pour que l’on nous voie et que l’on nous entende », disent les zapatistes.