Quelles ont été les moeurs et les coutumes de nos parents et grands-parents ? Comment se sont-ils connus, mariés ? Comment ont-ils vécu le rythme des saisons, fêté Noël ou les Rois ? Que signifiaient pour eux la Sainte-Catherine ou la Saint-Martin, le réveillon des animaux ou le fouettage des filles en début d’année ? Toutes ces coutumes, toute cette culture non écrite qui remonte souvent au Moyen Âge, étaient encore vivantes entre les deux guerres mondiales, à l’époque où Arnold Van Gennep et une armée d’informateurs ont sillonné la France, avec des questionnaires pour faire l’inventaire des cérémonies attachées à la naissance, aux fiançailles, aux mariages, aux funérailles, des fêtes touchant tout au long de l’année les travaux des champs, des contes racontés au cours des veillées, des mots pour conjurer le sort. Il en est résulté non pas un portrait de l’ancienne France, mais une tapisserie haute en couleurs, racontant, comme celle de Bayeux, la vie de nos aïeux et découvrant dans leurs gestes et leurs expressions des gestes et des expressions qui marquent encore les comportements d’aujourd’hui. Ainsi, cet inventaire prodigieux nous fournit quantité de clefs pour le monde d’aujourd’hui.