L’extraordinaire musée de l’Histoire de France de Versailles, fermé depuis cent ans, a été créé en 1837 par Louis-Philippe. Dédié à « toutes les gloires de la France », ce projet gigantesque souhaitait illustrer pour le plus grand nombre l’histoire nationale de Clovis à 1830. Des peintures furent demandées à des artistes célèbres (David, Horace Vernet…) dans ce qui est restée la plus formidable commande de toiles de l’Histoire. D’autres furent achetées ou copiées. Énorme succès, le musée fut complété sous Napoléon III mais fermé en grande partie au début du xxe siècle. Pourtant, parce que beaucoup de ses peintures ont inspiré les illustrations des livres scolaires, il a nourri plusieurs siècles d’imaginaire national et inspire encore films ou bandes dessinées. Des tableaux aussi célèbres que La Mort de Marat par David côtoient les vues des croisades ou l’épopée napoléonienne de la galerie des Batailles, et des oeuvres plus surprenantes comme une vue de la Commune par Devambez ou le portrait d’Antonin Artaud (des tableaux furent apportés jusqu’au début du xxe siècle), ainsi qu’une fantastique galerie de portraits qui jalonne les siècles. Réunissant Austerlitz et Waterloo, Dante et le roi de Pologne, ce musée est un creuset pour l’histoire européenne. Il est également ouvert sur le monde : explorations de Bougainville en Polynésie, guerre d’indépendance américaine, conquêtes coloniales en Afrique…