Cet ouvrage propose divers parcours à travers un pays-continent, le Brésil, dont les dimensions semblent défier tout arpentage. Aussi le lecteur aura-t-il le choix entre plusieurs itinéraires, plusieurs trajectoires.

Un parcours géographique tout d’abord, le Brésil ne pouvant être appréhendé qu’en fonction de ses diversités locales. Aucune région n’est passée sous silence, depuis l’Amazonie et la prodigieuse diversité de son biotope jusqu’aux États les plus développés du sud. Chemin faisant, on fera halte dans des villes qui font rêver par leur nom même (Belo Horizonte, Manaus, Salvador de Bahia) ou qui surprennent par l’expansion irrépressible qui les caractérise (Rio de Janeiro, São Paulo).

Un parcours historique ensuite : le lecteur découvrira le Brésil avec les premiers voyageurs français (Jean de Léry, André Thevet, Claude d’Abbeville, Yves d’Évreux). Après avoir accompagné Bougainville et Duguay-Trouin à Rio de Janeiro au XVIII^e siècle, et descendu l’Amazone avec La Condamine, il changera de cap pour le Brésil du XIX^e siècle, période d’intenses activités scientifiques. Période aussi de grande stabilité politique, avec l’indépendance du pays, suivie de l’établissement de l’Empire (1822-1889) et du passage à la République. C’est le moment où, dans son histoire, le Brésil apparaît comme un État moderne, ouvert sur le monde, un « pays du futur » promis à un avenir radieux ? avant que cet optimisme ne s’estompe vers le milieu du XX^e siècle, le Brésil rejoignant les pays du tiers-monde, « géant aux pieds d’argile ».

Enfin, un parcours thématique. Cette anthologie s’attache à l’identité brésilienne (souvent perçue comme mystérieuse ou contradictoire), la figure de la femme brésilienne, les questions religieuses fort complexes dans le plus grand pays catholique du monde, enfin tout ce qui relève de la culture populaire (fêtes, musique, carnaval).

Contrairement à une idée reçue, beaucoup d’écrivains français (et francophones) ont voyagé au Brésil et laissé des témoignages de leur expérience. Outre les voyageurs des siècles dits « classiques », on côtoiera les écrivains reconnus (Jules Verne, Arthur de Gobineau, Blaise Cendrars, Georges Bernanos, Benjamin Péret, Albert Camus, Paul Morand, André Maurois) ; les voyageurs occasionnels, aux noms souvent oubliés (Rayliane de La Falaise, Éric de Crail, Marie-Thérèse Gadala) ; sans oublier les « brésilianistes » du XIX^e siècle (Jean-Baptiste Debret, Auguste de Saint-Hilaire, Ferdinand Denis), qui ont pour une bonne part initié le désir de mieux connaître − et faire connaître − cet immense pays.