Situé entre l’Europe et l’Asie, l’empire des tsars a longtemps excité la curiosité et l’imagination des Français. A moins qu’il ne les terrifiât. Le plus souvent, les voyageurs espéraient lever un coin de voile afin de percer d’épais mystères. Qu’ils fussent diplomates, savants, journalistes ou touristes, ils ont peu ou prou été tiraillés entre le mirage et la réalité, le rêve et le cauchemar, la légende et l’histoire.
Multiple et contrastée était cette « Russie » que la plupart de nos voyageurs-écrivains ne virent que partiellement. La présente anthologie le prouve, qui entraîne le lecteur des palais de Saint-Pétersbourg, l’Européenne, aux tentes des Tchoukchas, de Moscou, la Rome tartare, à la célèbre foire de Nijni-Novgorod et aux forêts luxuriantes de l’Oural, de Kiev, berceau de la sainte Russie, et des steppes de l’Ukraine aux côtes d’une Crimée des Mille et Une Nuits, et parfois de là jusqu’aux villes d’eaux presque irréelles d’un Caucase encore en révolte.
Parmi ces voyageurs, figure une série de grands écrivains : Mme de Staël, Custine, Gautier, Diderot, Joseph de Maistre, Balzac, Dumas et d’autres peut-être moins connus dont les témoignages sont tout aussi pittoresques et révélateurs.
Tous ont rapporté des observations ou critiques ou humoristiques sur les moeurs et la politique, des descriptions somptueuses ou simplement pittoresques des monuments, des paysages et des fêtes, des anecdotes piquantes à propos des fameux bains, des femmes, des auberges, des récits dramatiques ou romanesques sur les péripéties de leur voyage ou l’histoire du pays.
Autant de documents et visions poétiques qui constituent eux-mêmes une invitation au voyage.