Le cycle se déploie dans une civilisation galactique, la Culture, tolérante, cynique, hédoniste, anarchiste, pleine de bonnes intentions et souvent machiavélique dans sa façon de les réaliser à travers deux de ses branches, Contact et surtout Circonstances spéciales, qui raffole des coups tordus. Elle est environnée d’autres civilisations parfois fort étranges. Mettant en scène des humains, des Intelligences Artificielles de tous calibres et des Extraterrestres plus étranges les uns que les autres, le cycle a tantôt des accents shakespeariens, tantôt avance des réflexions ironiques sur nos moeurs et nos sociétés, projetées dans un univers technologique beaucoup plus avancé que le nôtre.
Deux fils s’entrecroisent dans ce nouvel opus. Quelques civilisations galactiques font des univers virtuels informatiques un usage effrayant : puisqu’il est possible d’y copier et d’y projeter les personnalités de défunts, elles ont créé, pour leurs ressortissants supposés criminels ou seulement coupables d’écarts à la loi, des Enfers virtuels aussi épouvantables que possible et d’où personne ne peut s’échapper. Les supplices atroces des damnés dureront aussi longtemps que les univers virtuels puisqu’ils « ressuscitent » chaque fois qu’ils succombent aux sévices infligés. Les civilisations en question estiment ces châtiments nécessaires à leur conservation et à leurs principes moraux : les méchants doivent être punis. Les civilisations plus progressistes et certains opposants à l’intérieur des précitées estiment au contraire ces abominations insupportables et devant être abolies.
Veppers est l’homme le plus puissant et le plus corrompu de son système stellaire dans l’Amas de Ruprine. Lededje est son esclave, marquée à vie par une intaille, tatouage fractal qui lui a été infligé à la suite de la banqueroute de son père : sur Ubruater, les dettes sont familiales et c’est ainsi que Lededje a perdu la liberté. Alors qu’elle tente de s’enfuir, elle blesse Veppers qui la tue. Mais avec la Culture, rien n’est jamais simple. Ni définitif. Et Lededje ressuscitée, qui tient à se venger de Veppers, se trouve engagée dans un voyage à travers la Galaxie sur fond de ce qui peut devenir une guerre dans le Réel : une extension regrettable de la guerre dans le Virtuel qui oppose depuis des décennies les tenants des Enfers virtuels et leurs opposants.
La Culture n’a pas encore officiellement pris parti pour l’un ou l’autre camp. Mais elle n’aime ni l’idée des Enfers virtuels ni la perspective d’une guerre dans le Réel. Et la vendetta de Lededje pourrait bien avoir sa place dans les projets de Circonstances Spéciales.