On peut regarder l’histoire politique du XX^e siècle comme l’histoire du combat de la démocratie contre ses ennemis extérieurs : le fascisme et le communisme. Ce combat s’est achevé avec la chute du mur de Berlin. D’après certains, il se prolonge contre de nouveaux ennemis – islamo-fascisme, terrorisme, dictateurs sanguinaires… Pour Todorov, ces dangers, certes réels, ne sont pas des candidats crédibles à cette succession. Le principal ennemi de la démocratie, c’est devenu elle-même, ou plutôt certains aspects plus ou moins visibles de son développement, qui en menacent jusqu’à l’existence même.
Le premier est une forme de démesure, un avatar de la vieille hubris des Grecs : ayant vaincu ses ennemis, certains des tenants de la démocratie libérale sont pris d’ivresse. Quelques dizaines d’années après la décolonisation, les voici lancés dans une série de croisades où il s’agit d’apporter les bienfaits de la civilisation à des peuples qui en sont privés. Or cette démesure, non contente d’être plus meurtrière qu’on le dit (car les “ bombes humanitaires ” tuent autant que les autres), est aussi destructrice de nos propres valeurs : on part se battre pour une juste cause, et on se réveille avec le cauchemar d’Abu Ghraïb ou de Guantanamo.
Le deuxième est une étrange filiation : pour Todorov, il y a en effet une continuité entre le messianisme européen du XIX^e siècle, qui a notamment ouvert la voie idéologique de la colonisation, le communisme et le néolibéralisme contemporain. Ce sont des doctrines proprement révolutionnaires, dont le but est d’établir un nouvel ordre du monde, et où la fin justifie les moyens. C’est une chose de croire en l’universalité de ses propres valeurs et de souhaiter les promouvoir ; c’en est une autre de le faire avec une violence moins visible, et sans une considération attentive des peuples objets de notre sollicitude.
Le troisième est la tyrannie des individus : une doctrine de protection des libertés s’est aujourd’hui hypertrophiée jusqu’à donner à quelques puissants le privilège de s’approprier non seulement les richesses, mais aussi le pouvoir politique et la parole publique – bref d’occuper tout l’espace et d’exercer la liberté des renards dans le poulailler…
Liberté et barrières, tolérance et responsabilité, balance des contre-pouvoirs – seul un dosage subtil pourra permettre à la démocratie de durer en étant autre chose qu’un paravent ou un faux-semblant : un modèle où les forces contradictoires qui agitent individus et sociétés trouvent une forme d’équilibre perpétuellement instable, et où le “ vivre-ensemble ” garde un sens.