A une époque où la question sociale se pose partout avec une violence explosive, Germinal par l’âpreté de ses peintures, par la miséricordieuse impartialité de son examen, a poussé dans la société française un grand cri de justice et de pitié : tel qu’il est, il a secoué les indifférents, troublé la tranquillité des sceptiques et, toutes qualités littéraires mises de côté, il ébranle le public par sa passion communicative, il défend devant lui la cause des ouvriers victimes du capital et la gagne par l’horreur. Aussi, jamais le succès d’un écrivain n’a été plus spontané ; au point qu’à cette occasion, même ses ennemis lui rendent les armes. Il trouve des admirateurs parmi les hommes politiques, des défenseurs chez les socialistes. Pour trouver quelque chose d’équivalent dans l’histoire de l’influence de la littérature, il faut remonter jusqu’à Mme Brown et jusqu’à La Case de l’oncle Tom. On dit qu’en Amérique, ce roman, par sa défense passionnée, a hâté la libération des nègres. Qui sait si Germinal à son tour n’est pas destiné à une célébrité utilitaire du même genre ?
Henry Céard, Sud-America, 16 avril 1885