Des milliers d’études et de biographies ont été consacrées à Napoléon Bonaparte. Mais rares sont celles qui nous font entrer à ce point dans l’intimité de l’empereur et partager les mouvements de sa destinée. Avec sa verve et sa vitalité habituelles, Max Gallo traite son sujet en historien et en romancier, inaugurant ici un genre biographique qui fera le succès de tous ses ouvrages ultérieurs.
Dans la première partie, il insiste sur le caractère, la volonté, le courage, l’énergie, l’imagination et la puissance du rêve qui ont permis à un étranger en France métropolitaine, un jeune homme arraché très tôt à son milieu, de devenir le héros de la nation. L’une des aventures humaines et politiques les plus invraisemblables est engagée à Arcole et dans le désert d’Égypte.
La course légendaire se poursuit, portée par un élan irrésistible, au lendemain de la victoire d’Austerlitz. Subjugué comme son lecteur, Max Gallo suit pas à pas l’épopée de son héros. De celui-ci, il ne dissimule rien, le montrant tel qu’il est : multiple, brutal, séducteur, conquérant, mais, lucide et humain.
Son portrait de l’Empereur, souverain apparemment invincible dans son action politique comme dans ses engagements militaires, nous fait aussi partager les bonheurs et les ardeurs du chef de famille, du mari, de l’amant.
Dans la deuxième partie de son livre-monument, Max Gallo relate, dans un rythme toujours aussi haletant, les neuf années qui ont à jamais installé le mythe napoléonien, de la campagne de Russie en 1812 à la mort de l’Empereur en 1821. Mais ni les défaites, ni la captivité, ni l’exil ne résisteront à la plus éclatante victoire de Bonaparte : celle de la postérité.