Dans un avenir assez proche (vingt à trente ans dans le futur), Arthur Blond, fonctionnaire à l’OERP (Office européen de restitution patrimoniale), est sur le point de s’envoler pour sa prochaine mission. Mais au moment de partir pour l’Égypte – où une tempête de sable a fracassé l’obélisque de la Concorde, rendu récemment par la France dans le cadre du programme de restitution patrimoniale –, il est arrêté à l’aéroport pour une stupide affaire de patch nicotinisé. Le tabac ne circule plus désormais que de façon clandestine, et cela fait bien longtemps que Arthur, ancien fumeur jamais repenti, n’a pas vu une vraie nuigrave. Mais il a peur en avion et n’a pas résisté à la tentation du patch.
Pour lui, les ennuis ne font que commencer. Le patch appartient en effet à un lot distillant, outre la nicotine, du TTC, du tétracoarcinicol (un dérivé de la coarcine, plante amazonienne en voie de disparition). Utilisé en chirurgie pour ses effets ralentisseurs sur le métabolisme, le TTC se révèle avoir aussi des effets psychologiques sur la perception du temps. Il dilate la mémoire ou la bouscule. De ce lot, on a retrouvé plusieurs patchs sur le cadavre d’une femme non identifiée…
Dans sa jeunesse, Arthur a étudié la biologie. À la fac, il a rencontré et aimé Sidonie. Devenue aujourd’hui Mme Sidonie Wellman. Or, les dérivés les plus actifs de la coarcine sont produits exclusivement par les laboratoires Wellman, en Autriche, et c’est Sidonie qui a rapporté la plante d’Amazonie. Quand Arthur retrouve pour quelques heures son amour de jeunesse, elle est abattue sous ses yeux sur un pont parisien. Arthur récupère dans la chambre d’hôtel de la jeune femme deux plantes, une mâle et une femelle, les derniers spécimens : Sidonie a détruit la serre et le laboratoire Wellman avant de quitter l’Autriche. Cet assassinat est-il l’oeuvre d’un commando islamiste, comme le prétend un certain Dr Smallish, vraisemblablement membre des services secrets anglais ? Pour en apprendre davantage, Arthur va devoir voyager. Et comme on l’empêche de prendre l’avion, il lui faudra recourir à un autre mode de transport….