Une femme d’une quarantaine d’années, Montse, s’éveille dans un hôpital perdu du Sahara-Occidental, entre le Maroc et l’Algérie. Jour et nuit, une infirmière veille à ses côtés, écoute ses paroles décousues. Qui est cette étrangère ? Que faisait-elle au beau milieu du désert, piquée par un scorpion ? Qui sont les ravisseurs qu’elle défie dans son délire ?
Quelques mois plus tôt, aux urgences d’un hôpital de Barcelone : parmi les affaires d’une patiente algérienne, Montserrat Cambra, médecin, découvre la photo de Santiago San Román, son premier amour. Elle le croyait exécuté en 1975 pour collaboration avec le Front Polisario. Pourtant, au dos de la photo figure cette date : 1976. Bouleversée, Montse prend la décision de partir à la recherche de Santiago dans les camps de réfugiés sahraouis, où il aurait refait sa vie sous une nouvelle identité…
Deux époques et deux personnages se croisent dans ce roman : Montse, lors du passage à l’an 2000, et Santiago San Román, légionnaire en 1975, alors que s’amorce la chute du régime franquiste. Un dialogue qui n’a jamais eu lieu se noue au fil du roman entre les deux anciens amants.
Privilégiant des thèmes inédits – les camps de réfugiés sahraouis – et une construction originale – un dialogue amoureux par-delà le temps –, Luis Leante a voulu écrire « le portrait de deux époques et de deux cultures unies par un même secret. L’aventure d’une femme dans le désert en quête d’essentiel. Sahara a reçu en 2007 le célèbre prix Alfaguara, décerné par un jury composé, entre autres, de Mario Vargas Llosa et Santiago Gamboa.