Miriam Beckstein, journaliste scientifique à New York, a découvert qu’elle pouvait passer dans un monde parallèle. Il lui suffit de fixer une figure énigmatique gravée à l’intérieur d’un médaillon que sa mère adoptive lui a donné. Elle peut revenir dans notre monde par le même moyen.
Et dans cet univers parallèle, où l’histoire a suivi un autre cours que dans le nôtre et en est restée au stade de notre Moyen Âge, Miriam découvre qu’elle appartient à une richissime famille, le Clan, et qu’elle y est la comtesse Helge, depuis longtemps mystérieusement disparue et riche héritière mais malheureusement femme dans une société violemment machiste.
Le Clan use de la faculté de certains de ses membres de se déplacer entre les mondes pour se livrer à des trafics aussi illégaux que rentables : par exemple le transport de stupéfiants.
Miriam-Helge découvre bientôt l’enfer. Le Clan est agité de luttes mortelles entre ses factions. Ses moeurs sont à la fois médiévales et mafieuses. Une génération auparavant, une terrible guerre intestine a décimé les membres du Clan. Mais qui y a eu intérêt et l’a déclenchée ?
Et voilà qu’une branche perdue du Clan qui a accès à un troisième univers, comparable celui-ci à la société victorienne, s’en prend directement à Miriam. La jeune femme, qui a plus d’un tour dans son sac, se débarrasse des tueurs. C’est cette branche qui a jadis déclenché les hostilités entre les grandes familles du Clan.
Myriam espère profiter de ce troisième univers pour mettre en place un commerce plus profitable, moins risqué et moins immoral que celui de la drogue : le commerce des idées. Elle crée à cet effet dans ce troisième monde qui connaît à peu près le niveau de développement de celui de la fin de notre XIXe siècle, une société de recherche et développement qui va introduire progressivement les innovations de notre XXe siècle, en commençant par le frein à disque. Révoltée par les conditions de vie misérables des paysans du deuxième monde et par celles à peine meilleures des ouvriers du troisième, elle entre en relation avec les mouvements révolutionnaires du monde victorien.
Et en même temps, Myriam va s’efforcer de réconcilier la famille cachée, ce secret de famille, avec les autres branches du Clan.
Les mouvements de Myriam d’un monde à l’autre sont tantôt comiques tantôt terrifiants.
Voici le deuxième volume du cycle des Princes-Marchands, à mi chemin entre la science-fiction uchronique et la fantasy, regorgeant d’idées et de péripéties. Le troisième, Le Clan et Cie, paraîtra en 2007 dans la même collection.
Charles Stross, étoile montante de la science-fiction britannique, a obtenu le Prix Hugo pour sa nouvelle LaJungle de béton figurant dans Le Bureau des atrocités publié dans la même collection.