C’est en 1882, peu après le décès de sa mère, que Henry James entreprend le « petit tour de France » qui va donner naissance au présent ouvrage. À cette époque, il a déjà  beaucoup voyagé en France et a lu quantité d’auteurs français. C’est donc en connaisseur du pays, de son histoire et de sa littérature qu’il va suivre un itinéraire qui le mènera d’abord à Tours et dans les châteaux de la Loire, puis au Mans et à Nantes, avant qu’il se dirige vers le Sud, où il passera par Bordeaux, Toulouse, Arles, Némes, Carcassone, et termine son périple par la Bourgogne. Tout au long de ses promenades, dans une prose raffinée, l’auteur évoque les lieux visités sous les différents angles que sa culture lui permet d’appréhender et cite Honoré de Balzac ou George Sand aussi bien que John Ruskin. Ce vagabondage d’un grand esprit a longtemps servi de guide aux visiteurs anglo-saxons de nos contrées. Une splendide « leçon de regard ».

« De vergers en châteaux, Henry James livre un guide divinement littéraire et lyrique du “doux pays de France”. » Madame Figaro