À la Noël 1773, dans une grotte de la Forêt Noire, alors que la tempête fait rage et que les loups les guettent, deux hommes signent un pacte insensé. Le premier, Hans, est un paysan, ancien soldat, qui fuit son maître après une tentative d’assassinat. L’autre, Johan Kalb, est un espion français. Il revient des Amériques où il est allé soutenir le mouvement anticolonial qui s’oppose à l’Angleterre. Condamné par la maladie, il propose à Hans d’abréger ses souffrances d’un coup de couteau et de prendre son identité.Le mensonge d’une vie commence dans cette substitution. Car la personnalité de Kalb est bien trop grande pour Hans. Comment passer pour un baron lorsqu’on est illettré, pour un espion si l’on ignore l’art de la politique, un séducteur impitoyable quand on a le coeur fidèle ?Anna, une jeune femme qui se prostitue dans les fines fêtes aristocrates, perce le secret du faux baron de Kalb. Par amour, elle décide de le  » construire « , lui enseignant la lecture et l’écriture, les jeux de la haute société et ceux des maîtres de l’espionnage.Mais comme si chaque étape du destin devait être payée au prix fort, Hans, piégé par la police anglaise, est contraint de tuer la femme qu’il aime. Ou du moins le croit-il. Désormais, il vit avec son fantôme et s’engage corps et âme dans l’aventure pour laquelle Anna l’a si bien préparé : la liberté aux Amériques. Il se fait connaître en France, se forge des protecteurs… et découvre La Fayette, alors âgé de dix-neuf ans. En cinq années, son incroyable destin va s’accomplir. Il convainc La Fayette de mettre sa fortune, immense, son nom et son panache au service de cette cause si peu aristocratique : la République ! Avec lui, il s’embarque pour l’Amérique. Mais sur cette terre pour laquelle il a tant souffert il découvre qu’Anna est vivante.