Ce n’est pas sans difficulté que Henri IV, puis Louis XIII, avec l’aide de Richelieu, arrivent à imposer l’autorité de l’État à une noblesse fière de son indépendance et toujours prête à conspirer contre la monarchie. L’échec de la Fronde marque toutefois l’émergence d’un pouvoir central que Louis XIV et Colbert sauront établir de façon si définitive qu’il subsiste jusqu’à nos jours. Si la France baroque apparaît comme une époque troublée, elle est néanmoins riche en aventures individuelles et en oeuvres qui, tels le Discours de la méthode de Descartes ou Le Cid de Corneille, allaient exercer une influence durable sur la philosophie et le théâtre européens.
Au relatif désordre de la France baroque succède l’ordre de la France classique, qui impose un modèle politique et économique à toute l’Europe, celui de la monarchie absolue et du mercantilisme. Quant aux écrivains, aux architectes et aux peintres, ils cherchent leur inspiration dans une Antiquité renouvelée.
Le premier volume de cette véritable somme propose un tableau suivi de ce long XVIIe siècle, qui intègre tous les acquis de la recherche, même la plus récente. Le deuxième volume offre sous la forme d’un Dictionnaire plusieurs centaines de notices biographiques, des articles relatifs aux institutions politiques et religieuses, des entrées consacrées aux villes et aux sites importants de l’époque, des descriptions de faits de civilisation, tels les jeux.