Ce volume rassemble les chefs-d’oeuvre d’un observateur implacable de la vie provinciale, des moeurs de la société de son temps, des grandeurs et misères du coeur humain. Le grand romancier côtoie ici le satiriste et le moraliste qui sut aussi tourner en dérision la bêtise de ses contemporains, leurs prétentions et leurs préjugés.
Dans la préface qu’il consacre à cette édition, Michel Winock, auteur d’une magistrale biographie de Flaubert, apporte un éclairage passionnant sur l’ensemble de ces textes comme « contribution à l’histoire de leur époque ». Il montre à quel point l’exigence de l’écrivain lui imposait de concilier le souci du beau et celui du vrai dans le choix de ses personnages et l’analyse de leur caractère.
C’est ainsi qu’Emma Bovary et Frédéric Moreau, dans L’Éducation sentimentale, sans parler de Bouvard et Pécuchet, sont devenus les archétypes d’une France bourgeoise et républicaine saisie par Flaubert avec ce souci primordial de « peindre le monde tel qu’il est » qui fait de lui le créateur du roman moderne.