L’époque hellénistique ? de la mort d’Alexandre en 323 av. J.-C. jusqu’à la victoire du futur Auguste sur Antoine et Cléopâtre à la bataille d’Actium en 31 av. J.-C. ? bat un double record : c’est celle que nous connaissons le moins et, en même temps, celle qui nous ressemble le plus. Nous l’ignorons parce qu’elle n’est pas « classique » comme la petite Grèce, ni « humaniste » comme Rome et le latin. Elle n’en est pas moins la civilisation « mondiale » de l’Antiquité ; en un monde alors plus étroit, elle est l’équivalent de notre actuelle civilisation occidentale. Elle a le raffinement de notre xviiie siècle, y compris dans son architecture et sa sculpture : la Victoire de Samothrace et la Vénus de Milo sont ses produits les plus célèbres. Après la « Grèce » et avant « Rome », et à la suite des conquêtes d’Alexandre le Grand, durant les trois siècles qui précèdent la début de notre ère, cette civilisation s’est diffusée de Samarcande et de l’Indus à l’Égypte et au Maroc. Rome elle-même est déjà une cité en partie hellénisée. Les Étrusques connaissaient familièrement les mythes grecs, de même que les Européens sont familiarisés avec Mickey et le Far West.