Nous savons depuis Michel Foucault que c’est la société qui définit le fou et qui, selon les époques, l’enferme ou le tolère, lui administre telle ou telle médication, le juge, le craint ou le poursuit de ses moqueries. Mais nous savons aussi, et depuis bien plus longtemps, que la folie a partie liée avec le génie, que les dessins de « fous » relèvent parfois du grand art et que le langage des fous se confond avec la poésie. Les surréalistes nous l’ont répété à satiété.
Ce dictionnaire, à travers 1 500 entrées, offre un panorama complet de ce phénomène inquiétant et fascinant qui est la « folie », et définit les termes qui permettent de le cerner. Il donne aussi des définitions précises des pathologies observées hier et aujourd’hui, élucide les traitements envisagés à différentes époques et fournit la biographie des médecins les plus célèbres qui se sont occupé de ces problèmes.