«Dans le petit nombre de livres que je lis quelquefois encore, Plutarque est celui qui m’attache et me profite le plus. Ce fut la première lecture de mon enfance, ce sera la dernière de ma vieillesse : c’est presque le seul auteur que je n’ai jamais lu sans en tirer quelques fruits.» C’est ainsi que Rousseau, le créateur de l’autobiographie moderne, rendit hommage au créateur du genre biographique tout court.
En effet, le succès des Vies de Plutarque a été immense ; les traductions et les imitations furent innombrables. Amyot, au milieu du XVIe siècle, en avait fourni une version qui passait longtemps pour classique. Rabelais et Montaigne furent parmi les lecteurs passionnés des Vies, de même que Montesquieu et le peintre David. Michelet enfin lui consacra sa thèse (son intérêt est tel que nous l’avons incorporée à ce volume).
Nous donnons ici la meilleure traduction qui existe actuellement, celle des grands hellénistes Robert Flacelière et Émile Chambry. Les présentations sont dues à Jean Sirinelli, auteur d’une importante biographie de Plutarque.ROBERT KOPP