On s’accorde à reconnaître que Jack Lang fut un des meilleurs ministres de la Culture de la V^e République. Son œuvre est considérable. Ce volume conçu par Frédéric Martel à partir de ses archives nous fait vivre de l’intérieur l’histoire d’une révolution culturelle qui toucha tous les domaines de la création.

Nourri exclusivement de documents « bruts » et de première main : notes originales, correspondance privée, interviews, discours, allocutions publiques, etc., cet ouvrage raconte l’invention d’une politique en montrant comment les choses se sont passées, comment elles se sont faites, comment elles ont parfois échoué, au-delà de toute controverse. On y suit ainsi la naissance du « Grand Louvre », de l’opéra Bastille, de la Bibliothèque nationale de France et de mille et un autres projets culturels des « années Lang ». Au-delà, ces documents donnent accès à d’innombrables informations sur l’histoire de la gauche et, en particulier, sur les deux septennats de François Mitterrand. « L’œuvre » écrite de Jack Lang, ce sont avant tout ses notes ; et d’abord celles qu’il a adressées quasi quotidiennement au président de la République. Ainsi apparaît en creux une « pensée Lang », plus complexe, plus réfléchie, plus technique aussi, que ce qu’en ont dit les détracteurs du ministre. C’est l’ADN de nos politiques culturelles, avant comme depuis les années 1980. Du festival de théâtre de Nancy à Globe, en passant par Le Matin de Paris, SOS Racisme ou l’Institut du monde arabe, ces « années » se caractérisent par une énergie et un volontarisme politique sans équivalent depuis André Malraux, mis au service de la culture, des artistes et, par la suite, de l’éducation nationale. Du discours de Mexico à celui de Cotonou, de la bataille pour l’« exception culturelle » à la commémoration du bicentenaire de la Révolution française, une même ligne de force se dessine : la défense de l’art et de la France, la valorisation de la diversité culturelle et de l’Europe, le combat pour la défense de la liberté d’expression et des droits de l’homme.

De 1959 (il a 20 ans) à aujourd’hui, Jack Lang a marqué profondément, et pendant plus d’un demi-siècle, la vie culturelle et politique française. Dans ce livre, on suit, page après page, note après note, une politique de la culture en train de naître. Comment elle se pense, comment elle se fabrique, les obstacles innombrables qui surgissent, en particulier sur le plan budgétaire. Ce faisant, et notamment dans les notes confidentielles de Jack Lang à François Mitterrand, on pénètre au cœur de l’appareil d’État de la Ve République et des jeux de pouvoir. On comprend mieux la relation atypique entre un président âgé et son jeune ministre. Seuls les documents rédigés, lus ou signés par Jack Lang ont été retenus (à l’exception de rares notes ou lettres de Pierre Mendès France ou de François Mitterrand, ajoutées pour préciser le contexte des échanges), sous l’autorité de Frédéric Martel qui a supervisé l’appareil critique, établi la bibliographie et la chronologie de ce volume qui s’impose comme un ouvrage de référence.