William Boot, chroniqueur pour la rubrique « Faune et flore » d’un journal britannique, est un jeune homme avide de culture mais menant une vie modeste, loin du tumulte londonien. Le jour où le rédacteur en chef du Daily Beast l’envoie à l’étranger en tant qu’envoyé spécial, tout bascule...

C’est l’histoire de Paul Pennyfeather, un jour déculotté par ses camarades d’Oxford et injustement renvoyé de son université pour indécence… Le chemin de Pennyfeather, devenu professeur au pays de Galles, va croiser celui d’une aristocrate qui dirige (sans qu’il le sache) une chaîne de bordels en Amérique du Sud....