Rien ne prédestinait Jaume Sanllorente à pareille métamorphose. Né à Barcelone en 1976, de parents espagnols, étudiant en communication puis journaliste spécialisé dans l’économie et le commerce extérieur, il n’avait jamais envisagé de faire carrière dans l’humanitaire. Pas même de s’engager auprès des laissés-pour-compte de sa propre ville.
Pour lui, l’Inde est d’abord apparue comme une destination de vacances. Après le traditionnel pèlerinage des touristes occidentaux – le Rajasthan, New Delhi, Bénarès, puis Katmandou, au Népal – il ressent le besoin, inexplicable, de partir à la découverte de Bombay et de ses slums. Le choc qui l’attend sera profond. Le hasard l’amène à croiser trois enfants sur son chemin : Pooja, Kavita et Priyanka. Vivant dans l’insalubrité la plus révoltante, victimes de la pauvreté et de l’injustice, tous sont promis à la mendicité ou à la prostitution, voire à une mort prématurée.
« Je me sentais insulté, offensé, trompé par un monde qui m’avait fait croire que tout se réduisait à des promenades à moto et à de souriantes jeunes filles espagnoles. Si tout se déroulait dans un même théâtre, pourquoi le rideau était-il resté baissé pour moi ? Quelle devait être mon attitude ? Partager les sourires innocents et ignorants de ces enfants, ou les pleurs désespérés de leurs parents ? »
Avant de rentrer en Espagne, il décide de visiter un orphelinat en faillite dans une banlieue lépreuse de la ville. Le sourire des orphelins sera pour lui une révélation : l’ONG Sonrisas de Bombay était née. Jaume Sanllorente allait consacrer sa vie aux enfants de Bombay, et leur offrir un foyer, une éducation et des perspectives d’avenir… Ce livre raconte son histoire de la façon la plus simple, sans emphase, dans la quotidienneté des décisions, des rires et des larmes. Une lecture dont on sort bouleversé.