C’est à une vaste fresque à la fois historique et scientifique que l’astrophysicienne Margherita Hack convie ici le lecteur. Il y croise les plus grands esprits de tous les temps, d’Aristote à Albert Einstein, de Nicolas Copernic à Edwin Hubble, en passant par Newton ou Max Planck… Depuis les mythes antiques sur l’origine du monde à la théorie moderne du big bang, nous voyons de quelle façon l’image de l’univers a profondément évolué. On découvre comment, avec le miracle grec, des hommes à l’esprit scientifique ont envisagé de mesurer le ciel, calculer ses caractéristiques et les décrire, sans plus faire appel aux dieux. La scientifique athée évoque longuement l’influence négative que l’Église a exercée tout au long de l’histoire sur l’évolution des idées en matière cosmique, rappelant les batailles qu’ont dû mener, parfois au péril de leur vie, de grands esprits tels Galilée et bien sûr Giordano Bruno, qui périt sur le bûcher.
Elle s’efforce par ailleurs de revenir très concrètement sur toutes les avancées techniques et scientifiques qui ont permis, siècle après siècle, de comprendre la nature de cette mystérieuse voûte céleste qui s’étend au-dessus de nos têtes. De façon détaillée Margherita Hack nous explique comment on a pu mesurer la distance de la Terre à la Lune puis au Soleil et aux planètes, découvrir la nature chimique des objets célestes, la vie et l’évolution des étoiles, petites et grosses, ainsi que la formation des galaxies, trouver des exoplanètes (planètes hors de notre système solaire), s’interroger scientifiquement sur l’apparition de la vie, etc.
C’est une masse considérable de connaissances que les hommes ont désormais accumulée sur l’univers. Reste qu’ils continuent de se poser des questions fondamentales : cet univers est-il fini ou infini ? Et comment comprendre notre esprit, énigme plus extraordinaire encore ? Selon l’auteur, on ne saura jamais pourquoi il y a quelque chose plutôt que rien, car la science ne peut y répondre. Mais cela n’empêche pas de s’émerveiller, comme le lecteur ne manque pas de le faire tout au long de ce livre à la fois pédagogique et libre de ton.