Il était une fois en Amérique : New York, 1933. La ville et la nation s’abîment dans les profondeurs de la Grande Dépression. Mariposa, LaConti, Corleone, Tattaglia… Les familles du crime ont prospéré mais, avec la fin prochaine de la Prohibition, se profile une bataille qui déterminera celle qui prendra la tête de la pègre et celles qui devront faire face à une fin violente. Pour Vito, le chef de clan des Corleone, rien n’est plus important que l’avenir des siens. Ses plus jeunes enfants, Michael, Fredo et Connie, sont encore des bambins qui vont à l’école dans la plus parfaite ignorance des activités paternelles : pour eux, s’il est une figure que tout le monde respecte dans le Bronx, c’est parce qu’il a développé avec succès Genco Pura Italian Oil, une entreprise d’export d’huile d’olive. Même le fils adoptif de Vito, Tom Hagen, étudiant en droit à l’université et futur consigliere, ne s’interroge pas encore sur les origines de cette réussite foudroyante. Il s’inquiète plutôt au sujet de Sonny, le fils aîné des Corleone qui l’a recueilli, lui, l’orphelin des bas-fonds et en a fait son frère. En effet, du haut de sa quarantaine musclée, Vito pousse Sonny à être un homme d’affaires, mais Sonny – dix-sept ans, impatient et imprudent – veut autre chose : suivre les traces de son père, dont il connaît la vie clandestine de mafioso, et devenir partie prenante des affaires de la Famille. Le père et le fils vont devoir unir leurs forces pour assurer à leur lignée d’entrer dans l’âge d’or de New York…
Force de la tradition, corruption, rivalité entre Irlandais et Italiens, loyauté, amour et trahison : dans ce prequel sont réunis tout ce qui a fait du Parrain un classique moderne et de son adaptation cinématographique par Francis Ford Coppola un film culte.