Les interprètes sont les personnages-clés de la diffusion musicale, ceux qui permettent à l’œuvre écrite d’exister pour l’auditeur. Dans la société contemporaine, leur médiatisation n’a cessé de se développer, au point d’en faire de véritables stars de la musique. Mais qui sont-ils vraiment ?

Instrumentistes, chanteurs, chefs d’orchestre, mais aussi orchestres, chœurs, compagnies d’opéra ou ensembles de musique de chambre : ce sont eux que les amateurs de musique vont entendre au concert ou dont ils écoutent les enregistrements. Qu’ils s’appellent Lang Lang, Gustavo Dudamel, Arturo Toscanini ou Maria Callas, ce sont des personnages publics ou des figures de légende ; et ils suscitent l’enthousiasme. Leur vie est épiée par leurs admirateurs, mais elle est souvent présentée avec complaisance ; derrière des éléments faciles à médiatiser, on cherche en vain les composantes strictement artistiques qui constituent la véritable personnalité des interprètes.
Cette nouvelle édition du Dictionnaire des interprètes – la sixième depuis 1982 – apporte un éclairage différent en retraçant la vie de près de quatre mille d’entre eux : une somme inégalée d’éléments factuels sur leurs origines, leur formation, leurs attaches artistiques, leur répertoire, leur esthétique et leurs affinités musicales, autant d’éléments réunis en faisant abstraction des considérations subjectives qui dominent dans les biographies usuelles, autant d’éléments qu’on trouve difficilement ailleurs. Le résultat est une gigantesque toile de la vie musicale du monde entier depuis le début du XXe siècle mais aussi un livre qui retrace, pour citer Vladimir Jankélévitch, « les carrières tourmentées des solistes traqués [qui] nous racontent une autre histoire de la musique ».
Une partie de l’ouvrage est consacrée aux biographies individuelles, l’autre aux ensembles (orchestres, chœurs, opéras, quatuors…), le tout complété par un index disciplinaire.