Le quartette d’Alexandrie est une somme appelée à faire date sur l’Égypte ancienne grâce à la combinaison de quatre regards : celui de trois Grecs, voisins curieux et assidus, et celui d’un stoïcien Égypto-grec qui leur répond avec autorité sur son histoire et ses coutumes.

Les trois premiers regards réunissent l’ensemble des textes grecs anciens, consacrés à la description et l’histoire de l’Égypte avec Hérodote d’Halicarnasse, Diodore de Sicile et Strabon d’Amasée. Entre le V^e siècle av. JC et le I^er siècle de notre ère, ils ont visité l’Égypte et rapporté ce qu’ils ont vu entendu ou lu. Leur récit ici dans une traduction intégrale et nouvelle. Cette somme constitue la première partie du livre. Le quatrième regard est celui porté, dans un texte inédit, par Chérémon d’Alexandrie, le célèbre érudit et stoïcien égyptien de l’époque de Néron qui, dans un droit de réponse posthume, évalue, de l’intérieur de cette culture, les fantasmes, les erreurs, les ellipses ou les émerveillements des Grecs. Chérémon est un personnage historique : son activité est attestée, à Alexandrie et à Rome, entre 38 et 92. Il comptait pour amis Sénèque et Tiberius Claudius Balbillus, préfet d’Égypte, et il fut un des pédagogues puis un des conseillers de Néron. Contemporain du philosophe judéo-alexandrin Philon d’Alexandrie, c’est un Égypto-Grec qui, en vertu de son éducation, est un familier des sphères culturelle grecque et égyptienne dont il maîtrise les codes et les moyens d’expression : ceux du Gymnase, institution grecque, et ceux des sanctuaires égyptiens comme responsable de la Bibliothèque d’Alexandrie. Ses descriptions du monde sacerdotal, conservées dans le De l’abstinence de Porphyre de Tyr, comptent parmi les plus précises de l’Antiquité. Le récit débute à Rome dans le climat délétère de la fin du règne de Néron et de l’incendie de Rome. Ce récit permet au lecteur d’effectuer une véritable plongée dans un monde égyptien spécifique, car il se fait longuement l’écho d’une remontée du Nil où Chérémon, avec son compagnon Sénèque, revisite les lieux de la basse vallée du Nil, la société, l’histoire et la vie des égyptiens. Il livre ainsi un éclairage riche et contrasté de la flore, de la faune, de la diversité des mœurs, ainsi que de la religion et de la multiplicité des croyances égyptiennes, simplifiées par les Grecs ou converties par eux en valeurs grecques. Loin de tout ethnocentrisme gréco-latin, ou des catéchismes communautaristes, Chérémon mène une enquête libre et critique sur près de six siècles de regards croisés entre la Grèce, l’Égypte et Rome.