Pham, un jeune Vietnamo-Américain, frappé par le suicide de sa soeur transsexuelle, plaque son travail d’ingénieur en Californie pour une randonnée solitaire qui le mène du Mexique au Vietnam. Il part sur les traces de ses propres origines. Mais le voyage est dur: malgré sa persévérance et son courage, il devra affronter la douleur, le harcèlement des autorités vietnamiennes, et le mépris de la population qui ne voit en lui qu’un expatrié. Pour chaque instant de découverte de soi et d’enchantement, il semble devoir affronter dix déceptions.
Au fil de ses aventures, l’auteur entreprend un autre périple, symbolique celui-là, au pays des souvenirs: les siens et ceux de sa famille, avant et après la fuite du Vietnam communiste.
Avec un ton très personnel, «Le Souffle du cobra» dévoile un nouveau Vietnam, ses paysages labourés de cicatrices et peuplés d’êtres tenaces et inclassables, aux prises avec une forme de capitalisme unique dans un pays du tiers-monde. On découvre aussi les visages fugitifs, mémorables, de sa famille vietnamienne.
À la fois fasciné, charmé et exaspéré par l’idée que le Vietnam se fait de l’Amérique, Pham prend conscience peu à peu qu’il ne pourra pas «redevenir» vietnamien. Il remercie ses parents pour leurs sacrifices, leur persévérance et leur amour. Serein, il rentrera «chez lui», en Amérique, conscient d’une double appartenance avec laquelle il devra vivre, riche à présent de son passé, de ses souvenirs, d’une identité multiple.