Guy Crouchback est de retour. Le précédent volume de la trilogie, Hommes en armes, l’avait laissé calomnié et en disgrâce auprès de sa hiérarchie militaire à la suite de désastreuses missions en Afrique. Le voilà rapatrié en Écosse et – contre toute logique – intégré à un corps d’élite !
Entre arrivistes, cyniques et incapables, le régiment se révèle totalement inopérant, abandonné à une chaîne de commandement qui prouve chaque jour sa médiocrité notoire. Guy est atterré par l’aveuglement et les défaillances de l’armée britannique… Servir l’Empire avait pour lui une autre noblesse.
Il reprend espoir lorsque son unité est envoyée en Crète, mais on y attend seulement qu’ils évacuent les troupes déjà vaincues. Avec quelques comparses, il s’enfuit à Alexandrie où il apprend la désertion de son supérieur et l’alliance nouvelle du Royaume-Uni avec les Russes. Amèrement déçu et honteux, Guy doit faire le deuil de son idéalisme et accepter la réalité du monde nouveau, des allégeances incertaines et de l’honneur au rabais.
Avec le ton satirique, la langue acerbe et le cynisme naturel qui en ont fait un des écrivains anglais les plus appréciés et reconnus du XX^e siècle, Evelyn Waugh poursuit ainsi son récit des tribulations de l’officier Crouchback.